Le milliardaire Les Wexner auditionné à huis clos par le Congrès dans l’enquête sur les dossiers Epstein

Le président-directeur général de L Brands, maison mère de Victoria’s Secret, Les Wexner, visite une exposition au Wexner Center for the Arts à Columbus (Ohio), le 19 septembre 2014. Photo AP News/Jay LaPrete

L’amitié de longue date entre Les Wexner et Jeffrey Epstein sera au cœur d’une déposition à huis clos devant le Congrès ce mercredi dans l’Ohio. Le magnat de la distribution devra répondre aux questions des élus après les nouvelles révélations issues de la dernière vague de documents publiés par le département de la Justice concernant le financier condamné pour crimes sexuels.

Âgé de 88 ans, le fondateur à la retraite de L Brands — maison mère de Victoria’s Secret — a indiqué qu’il coopérerait avec l’assignation émise par les démocrates de la commission de supervision et de réforme du gouvernement de la Chambre des représentants.

Figure la plus emblématique parmi les anciens proches d’Epstein, Wexner a déjà été contraint pendant des années de s’expliquer sur leur relation, longue de plusieurs décennies. Dans des documents judiciaires, la victime Virginia Giuffre affirme avoir été livrée par Epstein à plusieurs hommes, dont Wexner. L’homme d’affaires a toujours nié toute implication ou connaissance des crimes et assure n’avoir jamais rencontré Giuffre. En 2019, il déclarait aux investisseurs de L Brands avoir honte d’avoir été lié à quelqu’un « d’aussi malade, aussi manipulateur et aussi pervers ».

Il n’a jamais été inculpé d’aucune infraction. Selon la lecture globale des documents du ministère de la Justice, Epstein n’aurait pas dirigé un réseau structuré de trafic sexuel.

Le nom de Wexner apparaît plus d’un millier de fois dans les fichiers Epstein. Son entourage affirme que cette fréquence n’a rien de surprenant au regard de leur relation passée. Les nouveaux documents apportent toutefois un éclairage inédit sur ce lien, rompu dans un climat conflictuel après que Wexner et son épouse Abigail ont découvert qu’Epstein leur avait détourné d’importantes sommes d’argent.

Leur rencontre remonte à 1986, à un moment clé pour la fortune du dirigeant de l’Ohio. Parti d’un unique magasin The Limited à Columbus, Wexner avait bâti un empire de la culture commerciale des centres commerciaux des années 1980, incluant notamment The Limited, Express, Lane Bryant et Victoria’s Secret.

En 1991, il confie à Epstein la gestion de sa fortune et lui accorde une procuration complète. Le financier peut alors investir, conclure des opérations et acquérir des propriétés, participant notamment au développement du vaste domaine Wexner à New Albany, où la déposition pourrait se tenir.

Dans une interview accordée à Vanity Fair en 2003, Wexner décrivait Epstein comme un homme doté « d’un excellent jugement » et « toujours un ami d’une loyauté absolue ».

Si Wexner a affirmé en 2019 avoir rompu tout lien dès 2007, les nouveaux documents montrent que les deux hommes ont continué à communiquer par la suite.

Un courriel daté du 26 juin 2008, envoyé après l’accord judiciaire d’Epstein en Floride — qui lui avait permis d’éviter des poursuites fédérales en échange d’une peine de 18 mois de prison (dont 13 effectivement purgés) — révèle un ton mesuré : « Abigail m’a dit le résultat… tout ce que je peux dire, c’est que je suis désolé. Tu as violé ta règle numéro 1, toujours être prudent », écrit Wexner. Réponse d’Epstein : « Aucune excuse. »

Selon le porte-parole de Wexner, la rupture de 2007 correspond à son licenciement en tant que conseiller financier, à la révocation de sa procuration et à la suppression de son nom des comptes bancaires.

Les avocats de Wexner ont par ailleurs indiqué aux enquêteurs qu’Epstein lui avait remboursé 100 millions de dollars en 2008, une somme considérée comme seulement une partie de l’argent détourné.

Les survivantes d’Epstein estiment que la publication des nouveaux documents renforce leur crédibilité. Maria Farmer affirme ainsi qu’un rapport du FBI confirme qu’elle avait déposé l’une des premières plaintes contre le financier.

Son témoignage évoque une agression sexuelle présumée en 1996 dans la résidence d’Epstein à New Albany, située à environ 800 mètres de la maison des Wexner. Le couple affirme n’avoir jamais eu connaissance de ces faits avant leur révélation dans la presse.

Parallèlement, des victimes d’un autre scandale — celui du médecin Richard Strauss à l’université d’Ohio State — demandent que le nom de Wexner soit retiré d’un complexe sportif financé par ses dons, en raison de son association passée avec Epstein. Leur requête est en cours d’examen.

Un juge fédéral a toutefois autorisé la semaine dernière ces anciens étudiants à contraindre le milliardaire à témoigner dans leur action contre l’université. Wexner siégeait au conseil d’administration durant la période des abus.

D’autres noms émergent

L’université d’Ohio State a également confirmé que le chef de son département d’obstétrique-gynécologie, le Dr Mark Landon, coopérait à l’enquête interne après la révélation qu’Epstein l’avait rémunéré comme consultant en 2006. Le médecin affirme n’avoir jamais fourni de soins à Epstein ni à ses victimes et précise avoir travaillé sur des investissements potentiels dans les biotechnologies.

ÉCRIT PAR : SAHBY MEHALLA