Cet antioxydant « réveille le cerveau » comme l’exercice, une piste scientifique inattendue

Vous connaissez cette légère sensation d’assèchement et d’amertume laissée par le chocolat noir, un thé corsé. Ce goût astringent provient de composés appelés flavanols. Et selon une nouvelle étude, il pourrait faire bien plus que stimuler les papilles.

Une recherche préclinique publiée dans Current Research in Food Science suggère que cette sensation en bouche agirait comme un signal direct envoyé au cerveau, déclenchant des effets comparables à un exercice léger pour le système nerveux. Des résultats encore précoces, mais qui ouvrent une piste inattendue sur la façon dont certains aliments produisent des effets physiologiques.

Les travaux ont été réalisés sur des souris et non sur l’être humain. Les chercheurs rappellent donc que ces conclusions doivent être interprétées avec prudence. Néanmoins, ce type d’étude est essentiel pour décrypter des mécanismes biologiques complexes et préparer de futures recherches cliniques.

Les flavanols appartiennent à la famille des polyphénols, des micronutriments d’origine végétale reconnus pour leurs propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Depuis plusieurs années, ils sont étudiés pour leur capacité à améliorer la circulation sanguine, soutenir la santé cardiovasculaire et protéger les cellules du stress oxydatif. Des travaux ont également établi un lien entre une consommation élevée de flavanols, de meilleures performances cognitives et un vieillissement cérébral plus sain.

Un paradoxe persistait toutefois. Une faible quantité seulement de flavanols est absorbée dans le sang après digestion. D’où vient alors leur impact sur le cerveau. C’est cette énigme que les chercheurs de l’Institut de technologie Shibaura au Japon ont voulu résoudre.

Après administration orale de flavanols à des souris âgées de dix semaines, les scientifiques ont observé plusieurs effets marquants :

• une augmentation de l’activité physique et du comportement exploratoire

• une amélioration de l’apprentissage et de la mémoire

• l’activation du locus coeruleus, centre cérébral de la vigilance

Les flavanols ont déclenché une cascade de neurotransmetteurs, avec une hausse de la dopamine et de la noradrénaline, comme si le cerveau avait effectué un mini-entraînement.

L’hypothèse la plus novatrice ne concerne pas l’absorption des nutriments dans le sang. Le simple goût astringent pourrait suffire.

Cette sensation activerait directement des nerfs sensoriels dans la bouche, envoyant un signal immédiat au cerveau. Les chercheurs parlent de « nutrition sensorielle », un changement de paradigme qui suggère que les bénéfices d’un aliment ne reposent pas uniquement sur sa composition nutritionnelle, mais aussi sur l’expérience sensorielle qu’il procure.

Plusieurs points invitent à la prudence :

• les résultats concernent uniquement des souris

• les doses utilisées sont spécifiques et difficilement transposables à l’humain

• des essais cliniques restent nécessaires avant toute recommandation alimentaire

Il est encore trop tôt pour modifier son régime alimentaire sur la base de cette seule étude. Mais ces travaux renforcent l’idée que les aliments riches en flavanols – chocolat noir, baies, thé – pourraient soutenir la santé cérébrale.

Ils proposent surtout une nouvelle lecture. La nutrition ne dépendrait pas uniquement de ce qui passe dans le sang. Le simple fait de goûter certains composés pourrait préparer le cerveau, activer les circuits de vigilance et influencer en temps réel les réponses physiologiques.

Autrement dit, la saveur, la texture et même cette légère sensation d’assèchement pourraient jouer un rôle clé dans la façon dont notre organisme réagit à ce que nous mangeons.

ÉCRIT PAR : LA RÉDACTION