En Floride, des lapins-robots pour piéger les pythons birmans dans les Everglades

Cette photo non datée, fournie par le South Florida Water Management District, montre un lapin robotique dans les Everglades, en Floride. Les autorités locales y expérimentent de nouvelles méthodes pour capturer les pythons birmans invasifs en utilisant ces lapins-robots. (South Florida Water Management District via AP)

Les Everglades font face depuis des décennies à un envahisseur redoutable, le python birman. Introduite accidentellement en Floride à la fin du XXe siècle, cette espèce originaire d’Asie du Sud-Est a décimé jusqu’à 95 % de certaines populations de mammifères locaux, bouleversant l’équilibre écologique de la région. Pour tenter de contrer cette menace, les autorités floridiennes testent aujourd’hui une arme pour le moins inattendue, des lapins… robots.

Développés en partenariat avec l’Université de Floride, ces « lapins-robots » ressemblent à s’y méprendre à de vrais lagomorphes des marais. Chaque unité, qui coûte environ 4 000 $, est équipée d’un système de chauffage interne, d’odeurs synthétiques et même de sons imitant un animal vivant. L’objectif c'est attirer les pythons, friands de proies faciles, afin de les localiser rapidement. Les dispositifs fonctionnent à l’énergie solaire et sont équipés de caméras et capteurs reliés aux équipes de terrain. Dès qu’un serpent s’approche, une alerte est déclenchée, permettant aux chasseurs spécialisés d’intervenir.

Les pythons birmans, qui peuvent dépasser cinq mètres et avaler des cerfs adultes, n’ont quasiment aucun prédateur naturel en Floride. Leur prolifération a entraîné l’effondrement dramatique de la faune locale, ratons laveurs, opossums et même lynx ont presque disparu de certaines zones des Everglades. Selon les biologistes, cet effondrement menace à terme la survie d’espèces déjà fragiles, comme les oiseaux wading ou le cerf de Virginie. Pour la Floride, éradiquer ces reptiles est devenu une priorité écologique et économique, tant l’écotourisme dépend de la biodiversité du parc national.

Une centaine de lapins-robots sont actuellement déployés à titre expérimental dans les Everglades. Si les premiers résultats se montrent encourageants, la technologie devra être améliorée pour résister à l’humidité, aux intempéries et aux manipulations répétées. Les chercheurs espèrent que ce système viendra compléter les méthodes déjà utilisées, comme les concours de chasse annuels, les chiens pisteurs ou les pièges traditionnels.

L’idée d’utiliser des « proies artificielles » illustre la créativité nécessaire face aux espèces invasives. Comme le souligne le South Florida Water Management District, il s’agit de trouver un équilibre entre efficacité, coût et éthique, impossible d’utiliser des lapins vivants à grande échelle, mais nécessaire d’attirer les serpents sans mettre en danger d’autres espèces. Les lapins-robots pourraient donc devenir un outil durable dans la lutte contre les pythons.

En Floride, la bataille contre ce prédateur envahissant est loin d’être gagnée. Mais si la technologie réussit son pari, le futur des Everglades pourrait bien être sauvé par des lapins solaires aux allures de peluches high-tech.

ÉCRIT PAR : RADIO SISKO FM