Sur Mars, des taches sur des roches intriguent : la piste la plus sérieuse d’une ancienne vie ?

En juillet 2024, le rover Perseverance de la NASA a découvert des “taches de léopard” sur une roche rougeâtre surnommée « Cheyava Falls », dans le cratère Jezero de Mars. Les scientifiques estiment que ces marques pourraient indiquer que, il y a des milliards d’années, les réactions chimiques dans cette roche auraient pu soutenir une vie microbienne ; d’autres explications sont toutefois envisagées. – NASA

La quête de la vie sur Mars vient peut-être de franchir un cap décisif. Dans le cratère Jezero, le rover Perseverance de la NASA a découvert une roche baptisée « Cheyava Falls » dont la surface est couverte de taches sombres et claires en forme de peau de léopard. Derrière cette apparence étrange se cachent peut-être les indices les plus solides d’une activité biologique ancienne sur la planète rouge.

Depuis son atterrissage en 2021, le rover Perseverance a collecté et analysé une série d’échantillons dans ce cratère où l’eau a jadis coulé en abondance. Mais jamais une observation n’avait autant excité l’imagination des scientifiques que celle de Cheyava Falls. Sur la roche, des « taches de léopard » apparaissent nettement, comparables à des nodules qu’on retrouve parfois dans les sédiments terrestres ayant interagi avec des microbes.

« C’est la découverte la plus intrigante à ce jour », note The Planetary Society, qui a relayé les résultats des instruments de Perseverance.

Les instruments du rover ont révélé la présence de composés organiques, ces molécules à base de carbone considérées comme les briques élémentaires de la vie. Plus surprenant encore, la roche contient des minéraux tels que la vivianite (phosphate de fer hydraté) et la greigite (sulfure de fer), qui, sur Terre, apparaissent souvent dans des environnements biologiquement actifs.

D’après ABC News, les chercheurs estiment que ces minéraux se sont formés dans des conditions humides, riches en nutriments, idéales pour piéger d’éventuelles traces d’organismes vivants.

Malgré l’enthousiasme, les scientifiques rappellent qu’il est trop tôt pour crier victoire. « Ces structures pourraient aussi résulter de processus purement géologiques », nuance Space.com, soulignant que des réactions chimiques non biologiques peuvent imiter des biosignatures.

Seule une analyse sur Terre permettra de trancher. Les missions de retour d’échantillons prévues dans la prochaine décennie seront décisives.

Pourquoi cette découverte est cruciale

Si la nature biologique des taches de Cheyava Falls était confirmée, ce serait une révolution, la première preuve directe que la vie n’a pas émergé uniquement sur Terre. Pour LiveScience, il s’agit déjà de « la trace la plus claire jamais trouvée » d’une possible vie ancienne sur Mars.

Vers une réponse à la grande question ?

Cette découverte remet au premier plan une interrogation millénaire, sommes-nous seuls dans l’univers ? Même si la prudence scientifique impose d’attendre, les indices de Perseverance sur Cheyava Falls s’imposent déjà comme une étape historique dans cette quête. Comme le souligne ScienceAlert, « la vie sur Mars ? C’est peut-être la meilleure preuve à ce jour ».

Mars n’a pas encore livré tous ses secrets. Mais avec Cheyava Falls, nous tenons peut-être la roche qui changera à jamais notre compréhension de la place de l’humanité dans le cosmos.

ÉCRIT PAR : RADIO SISKO FM