Une équipe de chercheurs a conçu des micro-robots capables de se déplacer grâce aux ondes sonores, de collaborer entre eux et même de se "soigner" après des dommages. Une percée technologique majeure pour la médecine et l’écologie.
Par @lemanifestmedia
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Penn State montre pour la première fois comment les ondes sonores peuvent servir à contrôler des robots de taille microscopique. Crédit : Igor Aronson / Penn State
Imaginez un essaim de robots si petits qu’ils pourraient tenir sur une tête d’épingle. Désormais, imaginez-les capables de communiquer entre eux, de s’adapter à leur environnement, de se réparer en cas de casse et de progresser dans des lieux hostiles… grâce à la seule puissance du son. Ce n’est plus de la science-fiction, c’est la dernière prouesse d’une équipe de chercheurs menée par Igor Aronson, professeur de physique à Penn State University, en collaboration avec l’université de Munich (LMU).
Ces microrobots acoustiques, présentés dans plusieurs publications scientifiques depuis août 2025 (dont ScitechDaily), représentent une innovation de rupture. Leur particularité ? Ils utilisent des ondes sonores pour se mouvoir, communiquer et coopérer, formant ainsi des « essaims intelligents » capables d’émerger spontanément en réaction à leur environnement.
« Nous avons observé des comportements collectifs jamais vus auparavant à cette échelle. Le plus fascinant, c’est leur capacité à se réorganiser seuls après avoir été perturbés, comme s’ils se "réparaient" collectivement », explique le professeur Aronson.
Surnommés « acousto-bots », ces robots n’existent pas encore en version matérielle. Pour l’instant, ils ont été modélisés à travers une simulation numérique très avancée, qui reproduit les mouvements de particules actives autonomes capables de réagir à un champ sonore. Chaque robot individuel est simple — sans intelligence propre — mais lorsqu’ils sont nombreux, leur comportement global devient émergent, ils s’alignent, évitent les obstacles, se regroupent, se réorganisent après dispersion, voire changent de trajectoire collectivement.
Le plus impressionnant reste leur capacité à « sentir » et s’adapter à des environnements instables, terrains en mouvement, fluides, parois fracturées. Des caractéristiques directement inspirées des fourmis, bancs de poissons ou cellules biologiques, mais traduites ici en langage robotique.
Si la version physique de ces robots reste à concevoir, les applications potentielles se dessinent déjà avec clarté. En médecine, ils pourraient nettoyer des artères obstruées, livrer des médicaments au bon endroit dans le corps, ou encore agir comme des capteurs de surveillance dans des organes inaccessibles.
Dans le domaine environnemental, ils pourraient dépolluer des sols contaminés, explorer des zones radioactives ou toxiques, ou analyser des cavités impossibles à atteindre par des robots classiques.
Le choix des ondes sonores comme moteur principal s’explique, plus économes, plus sûres, et capables de traverser certains matériaux impénétrables à la lumière ou aux signaux électromagnétiques. Ce mode d’action rend ces robots compatibles avec des milieux fragiles comme les tissus humains, les eaux profondes ou les zones souterraines.
Mais cette percée reste pour l’heure à l’état de simulation. « Construire des robots physiques capables d’intégrer des capteurs, des moteurs acoustiques, et de fonctionner à cette échelle reste un défi colossal », concède Aronson.
Plusieurs équipes planchent actuellement sur l’implémentation matérielle de ces modèles, en exploitant les dernières avancées en impression nanométrique, en matériaux souples programmables et en technologies de bio-fabrication. Les premiers prototypes réels pourraient voir le jour dans moins d’une décennie, à condition de surmonter les contraintes de coût, d’alimentation et de contrôle à distance.
Cette innovation marque une nouvelle étape vers une robotique ubiquitaire, invisible à l’œil nu, mais omniprésente dans les usages du futur. Des robots sans forme définie, sans cerveau centralisé, mais dotés d’une intelligence collective purement émergente.
Ce que l’on appelait jadis des « nanobots » dans les films de science-fiction devient progressivement une réalité — non pas avec des intelligences artificielles autonomes comme on les imaginait, mais avec des modèles d’interaction basés sur le vivant, subtils, adaptables, et guidés par des signaux aussi élémentaires que le son.
ÉCRIT PAR : LA RÉDACTION
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